Vaste thème, tant est précieuse l’Horlogerie, avec un grand H. Il y a quelques années, lorsque Jean Louis STRACK était professeur à l’école d’horlogerie de Mérignac, il m’avait fait venir en classe, face à ses élèves, pour parler des métaux précieux. Il aimait faire participer des intervenants extérieurs à de petites conférences, pour approfondir des sujets liés à l’horlogerie.

Ce thème m’est cher. Car, avant de plonger, littéralement, dans les montres, ma spécialité était le bijou ancien et donc, par extension, les métaux et pierres précieuses.

OR

Histoire

C’est LE métal précieux par excellence. Plus on creuse, plus on fouille, en horlogerie comme en archéologie, plus on trouve de l’or. Il est, dans l’imaginaire collectif, LA valeur sûre. « Une relique barbare », comme disait Keynes (économiste du début du XXème siècle). Il est la dot, pour les mariages, dans de nombreux pays. L’étalon de nos monnaies. Le motif de bien des guerres et conflits. Il est responsable de grandes pollutions. Il est, une des bases de notre société capitaliste.

L’or est mou. Très mou. Trop mou. Si bien qu’il ne peut être utilisé sans être durci. Pour le durcir, on en fait un mélange, classé sur une échelle de 24 (ne me demandez pas pourquoi) appelée Carat.

• 24 carats : Pur
• 22 carats : 900 millièmes
• 18 carats : 750 millièmes
• 14 carats : 585 millièmes
• 9 carats : 375 millièmes

On amalgame l’or avec d’autres métaux, et cela fait varier la dureté et la couleur du métal obtenu.

• De l’argent et du cuivre pour l’or rose
• Du cuivre, de l’argent, et du nickel, pour l’or jaune
• De l’argent et du nickel, ou du palladium, pour l’or gris

Datation et géographie

J’ai parlé de datation dans un autre chapitre, avec les radionucléides en toile de fond. On peut aussi utiliser l’or pour dater les montres. En effet, le nickel – et l’or gris, par extension – sont découverts dans les années 1915. Il n’y a donc pas d’or gris avant ça. L’or jaune, résultant d’un mélange, n’existe pas non plus. L’or jaune, jusqu’au début du XXème, est plus rose qu’aujourd’hui, et ça depuis que l’homme amalgame l’or. Les poinçons, aussi, peuvent donner de bon indices. La tête de cheval par exemple, très présente sur les montres de poche françaises, stipule : or 18 carats, fabriqué en province, entre 1838 et 1919. Informations de date et de lieu.

En plus de savoir de quand date l’objet en or, par sa couleur ou son poinçon, on peut savoir dans quel pays il a été produit, ou à quel marché il était destiné. En effet, pour des raisons diverses , tous les pays n’ont pas les mêmes lois sur l’or et donc l’enrichissement du mélange est différent.

• 22 carats : Pays du golfe, Inde, Vietnam, Chine…
• 18 carats : Europe – en général
• 14 carats : U.S.A, Israël, Russie, Turquie…

De quoi en apprendre beaucoup sur une montre rien qu’en regardant de quoi elle est composée. Ainsi, lorsqu’une montre est en or 14 carats, il y a de TRÈS grandes chances pour qu’elle ait été fabriquée pour le marché américain.

Boîtier Longines en or gris 14k pour le marché américain

Valeur

Pour faire une généralité, une montre a bien souvent plus de valeur lorsqu’elle est en or. Au fil de leur histoire, les maisons horlogères ont toujours produit leurs modèles haut de gamme en or et en acier.

A la fin de la deuxième guerre mondiale, la France a beaucoup augmenté ses droits de douane sur les métaux précieux arrivant de l’étranger. Si bien que les montres Suisses en or devenaient bien trop onéreuses sur le marché français. Pour pallier cette augmentation forfaitaire, bien des horlogers Suisses, n’importaient que les aiguilles, cadrans et mouvements, et confiaient la fabrication des boîtiers en France, à des sociétés Françaises. A part Patek Philippe, la plupart des autres marques ont eu recours à cette astuce. On dit que ces montres ont des « boîtes Françaises ». Jaeger Lecoultre, Vacheron & Constantin, Rolex, Omega, Longines, Universal Genève… ont fait produire des boîtiers en or en France. C’est « PB » qui, la majeure partie du temps, fabriquait pour les Suisses. Le problème est que les numéros de série sont souvent étranges et les modèles, eux même, sont différents des « Boîtes Suisses ». Des fois, les boîtiers ne sont même pas signés, ce qui complique leur revente. Néanmoins, ces « boîtes françaises » sont souvent plus cossues, plus lourdes que les Suisses.

Fond de boîte d’une Longines « Boîte Française »

La valeur de l’or fluctue, malgré une chute en 2012, elle est bien plus haute que par le passé. Valeur refuge : OUI. Bien d’investissement ? A chacun de juger.

Peu d’horlogers ont fabriqué des mouvements en or. Par exemple, F.P. Journe ne fait que des mouvements en or massif 18 carats. Il est l’un des seuls.

PLATINE

C’est un métal dense et lourd. Il est malléable et ductile, dur, gras et difficile à polir, hautement conducteur.

Histoire

Découvert et utilisé par les sociétés pré-colombiennes, et ramené en Europe par les conquistadors. Il restera pendant longtemps comme un sous-argent, un métal impur à quoi que ce soit. Si bien qu’au milieu du XIXème siècle, on l’utilise, comme le zinc aujourd’hui, pour étanchéifier les toitures. Oui. Chères toitures. On en fait aussi des paratonnerres.

C’est les Joailliers, dès la fin du XIXème, qui décident d’utiliser ce métal. En effet, l’or gris n’existe pas et le seul métal disponible pour mettre en valeur les pierres est l’argent, qui s’oxyde et s’abime bien trop vite. Avec le platine, on peut faire des choses beaucoup plus fines, plus veloutées. Les premiers boîtiers de montre en platine apparaissent dans les années 20. Ils sont réservés aux plus belles créations des grands horlogers.

Vacheron & Constantin en platine, perle fine et diamants – boucherie

Un horloger de Santa Barbara en Californie, David Walter, a fabriqué une montre de poignet avec un mouvement en platine.

Valeur

En France, le poinçon du platine est une tête de chien, à l’étranger c’est souvent « Pt » ou « 950 ». Ce qui met la puce à l’oreille, à part la tête de chien, quand on le manipule, c’est son poids. Il est plus dense que l’or. Le platine est extrêmement lourd.

Sa valeur a évoluée au fil des ans. En 2008, le kilo de platine est bien plus élevé que le kilo d’or. C’est aujourd’hui l’inverse.

Argent

L’argent est le plus abordable des métaux précieux car il n’est pas sans défauts. Il est mou, se raye vite, s’oxyde comme on le regarde et est difficile à souder. Bref, c’est pour toutes ces raisons que, depuis l’invention de l’acier inox, dans les années 20, les horlogers ne l’utilisent plus.

Histoire

Ce fût LE métal des montres de poche et régulateurs durant tout le XIXème siècle et le début du XXème. Je me répète, c’était le seul métal blanc que l’humanité connaissait. Le nombre de montre de poche en argent qui ont été produites est inimaginable. Si bien qu’aujourd’hui, elles n’ont presque aucune valeur. On en trouve à profusion chez les brocanteurs et dans les vide-greniers. Même en cherchant longtemps et beaucoup, ça sera très compliqué de faire une bonne affaire sur une montre de poche en argent.

Les premières montre de poignet étaient souvent en argent. Le montres de poilus de la première guerre mondiale étaient en argent. La découverte du nickel et du chrome va reléguer définitivement l’argent au banc des parias.

Une des seules Montre de poignet contemporaine (1950) en argent.

Pour savoir si c’est de l’argent, les poinçons sont souvent une minerve, ou « 925 ».

Le kilo d’argent est cent fois moins cher que le kilo d’or. Il reste néanmoins le métal précieux le plus utilisé en bijouterie.

En bref

Dans la hiérarchie des métaux précieux, le platine est le roi dans l’horlogerie. Les maisons le favorisent pour leurs montres les plus chères. Vient ensuite l’or, mal connoté en Europe, car considéré comme « Bling-Bling », mais fort aimé dans bien d’autres régions du globe. L’argent, quant-à lui, n’est plus utilisé depuis belle lurette.